“Bienvenidos a la era de las margaritas”: Descubriendo el legado de 3 pies de altura y en ascenso

Revista

Toby Mott

10 de agosto de 2023

Tanto visual como sonoramente, el álbum debut de De La Soul de 1989, 3 Feet High and Rising, marcó una evolución del hip-hop tal como lo conocíamos. En una era dominada por imágenes atrevidas e hipermasculinas, la alegría de 3 Feet High and Rising y la estética de Daisy Age (un acrónimo que supuestamente significa "el sonido interior de todos ustedes") contrastaban marcadamente con los modos predominantes del hip-hop. La mezcla del álbum de sketches extravagantes e interludios poéticos y su uso magistral de samples oscuros abrieron nuevos reinos para que el hip-hop explorara y prosperara.

La portada de 3 Feet High and Rising, creada por Toby Mott en colaboración con Grey Organization, capta inmediatamente la atención. Recortes de retratos en blanco y negro de los miembros de De La Soul (Posdnuos, Trugoy the Dove y Pasemaster Mase) convergen para crear un triángulo sobre un fondo amarillo brillante. Sus retratos se yuxtaponen con una variedad caleidoscópica de flores en 2D, signos de la paz y texto divertido, lo que indica la intención del álbum de trazar un nuevo rumbo. La portada se convirtió en un manifiesto visual del enfoque poco convencional de De La hacia el hip-hop, añadiendo complejidad y profundidad al género. El MoMA adquirió el diseño de la portada de la exposición Making Music Modern: Design for Ear and Eye; Sigue siendo la única obra de arte de un álbum de hip-hop en la colección del Museo.

La Organización Gris, un colectivo de artistas que existió entre 1983 y 1991, fue conocida por una serie de acciones provocativas (sus miembros introdujeron de contrabando una pintura en una feria de arte y destrozaron galerías) que finalmente consiguieron que se les prohibiera la entrada al centro de Londres. Tras mudarse a Nueva York, produjeron una serie de portadas de álbumes y vídeos musicales para varios artistas. En honor al 50 aniversario del hip-hop, me senté con Toby Mott, el fundador de la Organización Grey, sobre su colaboración con De La Soul hace más de 30 años.—DaeQuan Alexander Collier, productor de contenido, equipo creativo

Organización Gris. Portada del álbum De La Soul, 3 Feet High and Rising. 1989

Tarjeta de identificación GO, emitida el 1 de febrero de 1984

¿Puedes hablar sobre cómo se formó la Organización Gris y su misión?

The Grey Organization fue un colectivo de artistas establecido a mediados de la década de 1980 en el este de Londres. El nombre se inspiró en la naturaleza deprimida y gris del Londres de aquella época, así como en el contexto de la Guerra Fría. Los cuatro miembros originales adoptaron una apariencia distintiva, combinando el capitalismo occidental con la imaginería comunista de la era soviética, vistiendo trajes grises y camisas blancas. Nos rapamos la cabeza y hablamos con una sola voz. Operamos como una banda: creamos arte, videos y películas en Super 8, mientras desafiábamos el status quo predominante en las artes.

En aquel entonces, Gran Bretaña estaba gobernada en gran medida por el establishment en todos los ámbitos, incluidas las artes. Hay una calle en el centro de Londres, en Mayfair, que es una zona muy exclusiva de la ciudad, donde estaban las principales galerías de arte. Y una noche cubrimos las ventanas de todas las galerías con pintura gris. Esto nos llamó mucho la atención por parte de las autoridades, incluso en el mundo del graffiti de Nueva York. Se habló de nosotros en Graffiti Times International. Así que habíamos desarrollado una relación con Estados Unidos, pero las autoridades de Londres nos molestaban porque habíamos molestado a mucha gente importante. Así que terminamos mudándonos al SoHo en Nueva York. Teníamos un loft en Mercer Street. Nueva York entonces era un patio de recreo y asequible.

¿Cómo llegaste a trabajar con De La Soul?

Conocíamos a un director de vídeos musicales llamado Mark Pennington, y un día nos pidió que fuéramos directores artísticos de un vídeo musical para Information Society, una banda de electro-pop de Minneapolis que firmó con Tommy Boy Records. El vídeo que hicimos tuvo mucho éxito y se reprodujo repetidamente en MTV. Todos quedaron contentos con nuestra contribución. Y luego Tommy Boy nos envió un disco de 12 pulgadas de una nueva banda que firmaron llamada De La Soul; el de 12 pulgadas era "Plug Tunin'".

Vimos a De La Soul tocar en Payday, uno de esos clubes de una sola noche que se movían por el Lower East Side. Estábamos involucrados en el hip-hop porque el hip-hop en Estados Unidos era un poco como el punk, que yo había experimentado cuando era más joven en Londres. Entonces, fuimos a ver a De La Soul, y tenían esta cosa, Daisy Age, y estaban en desacuerdo con el tipo predominante de imagen del hip-hop, que era muy machista, alardeando de autos y chicas, y también tenía una un borde violento. Pero a De La Soul no le gustaba todo eso. Además, en ese momento en Londres, fue el comienzo de Acid House, que tenía una identidad totalmente nueva en comparación con lo que había sucedido antes.

"No hubo consecuencias y todos eran jóvenes y se las arreglaban sobre la marcha".

Hicimos un vídeo para De La Soul y lo filmamos en Super 8 en Amityville, Long Island. Cuando nos dispusimos a hacer la portada del álbum, les pedimos que vinieran a nuestro loft, que entonces estaba en Grand Street en el centro. Tienes que recordar que no fue gran cosa. No hubo consecuencias y todos eran jóvenes y lo inventaban sobre la marcha. Así que los tumbamos en el suelo de nuestro estudio y los fotografiamos con las cabezas tocándose como un triángulo. Y eso fue todo. Y luego lo imprimimos en 12 × 12", del tamaño de la carátula de un disco. Estaba redescubriendo los gráficos psicodélicos y, influenciado por eso, pusimos acetato sobre estas imágenes y dibujamos flores y las letras del nombre de la banda y el nombre de "El álbum, 3 pies de altura y Rising. Y luego elegimos una variante entre muchas. Nació toda la identidad visual de Daisy Age, y nunca los abandonó.

En ese momento, las letras tipo caricatura y las flores eran extrañas porque creaban una identidad y un momento que estaba en desacuerdo con grupos como Public Enemy y EPMD, y más alineados con el colectivo llamado Native Tongues, que también incluía a A Tribe. Llamado Quest, Jungle Brothers y otros.

La realización física de la obra de arte tuvo mucho que ver con los bolígrafos Posca, que eran algo nuevo. Nos permitieron aplicar esta pintura líquida realmente densa, pero con rotulador. Este dibujo con ellos sobre acetato transparente da una línea muy suave. El resultado fue realmente brillante, muy pop, y le di un toque británico a la música que salía de Long Island.

La discográfica y todos los demás estaban muy contentos con ello. Luego el disco explotó en lo que entonces se llamaba radio universitaria. Lo que esto significa es que fueron reproducidas en una radio blanca, lo cual era nuevo para una banda de hip-hop. Tenías a Run-DMC tocando con Aerosmith, pero el hip-hop simplemente no se reproducía en la radio blanca. La radio universitaria era un poco más experimental, pero era blanca y abrazaron a De La Soul y ese álbum.

Y De La Soul cruzó, lo que significó que vendieron muchísimos discos en comparación con lo que habrían hecho si se hubieran quedado atrapados en el mercado del hip-hop. En ese momento, el hip-hop no era la música dominante, pero esto de Nueva York se editaba en sellos discográficos independientes. Era el equivalente a lo que era el punk en su día. Y De La Soul es uno de los primeros grupos de hip-hop que se hizo grande en todos los mercados, y supongo que la obra de arte ayudó a establecer su identidad, y la identidad ayudó. Algunas personas han escrito que no era amenazante, pero esa no era nuestra intención al crearlo.

¿Qué te llevó a empezar a diseñar portadas de álbumes, y específicamente portadas de álbumes de hip-hop? ¿Cómo se alineó el género con la misión de la Organización Gris de desafiar el status quo?

Antes de las redes sociales y los teléfonos móviles, existía la idea de lugar. En Londres, había ciertos pubs en el SoHo donde gravitaban personas creativas y outsiders. Y en Nueva York estaba el East Village. Incluso tener un teléfono era una rareza y un gasto que mucha gente no tenía. Sólo necesitabas saber adónde ir. Fuiste allí para conocer a otras personas como tú. Las redes sociales son geniales porque puedes estar en un sótano en Tennessee y conectarte con algún chico en Japón. Pero en aquel entonces, tendrías que dejar Tennessee y venir a vivir a Nueva York (lo que ahora es un gran problema porque es inasequible). Estas ciudades eran imanes para niños creativos.

Estábamos en Nueva York en el momento adecuado. Nueva York era entonces el centro del hip-hop, con todos estos sellos: Tommy Boy, Sleeping Bag, Def Jam, Priority, muchos de ellos. Conocí a Monica Lynch en Tommy Boy e hice un vídeo. Todo se debe a que mi pasado era punk, que obviamente se inclinaba contra el status quo de ese período, finales de los 70. Y luego, al venir a Nueva York, encontramos esa energía en el hip-hop. Y luego, afortunadamente, fuimos acogidos en la comunidad hip-hop. Trabajé con Una tribu llamada Quest. Trabajé con Public Enemy. Por supuesto, en ese momento, era simplemente algo que hacer. No iba a decir: "Esto es monumental". Pero sabía que trabajar con Public Enemy era algo importante. Tenía la misma energía del punk: patadas contra la máquina.

¿Crees que el diseño del álbum cambió la apariencia del hip-hop? ¿Podías sentir en la música que De La estaba trabajando contra el tipo de representaciones crudas, hiperviolentas e hipermasculinas?

Hubo un momento a finales de los 80 y 90 con los Native Tongues y otros grupos, como los Fugees. Era otro tipo de hip-hop, y De La Soul y A Tribe Called Quest realmente lo expresaron. Esa energía todavía está ahí, pero ciertamente era nueva y radicalmente diferente cuando sucedió.

Solíamos escuchar religiosamente Red Alert en Kiss FM, los viernes y sábados por la noche, y él lo abrazó y también tenía todo el asunto del reggae. En el Reino Unido el reggae es masivo y siempre lo fue, incluso durante el punk. Obviamente las raíces del hip-hop provienen del reggae (DJ Kool Herc es jamaicano) y lo reconocí en la música. Me gustaban bandas como EPMD y Run-DMC, pero obviamente era consciente de que estos grupos, que también incluían a Monie Love del Reino Unido y Stetsasonic, eran diferentes. Esta era una voz nueva y fresca.

Organización Gris. Interior de la portada del álbum, De La Soul, 3 Feet High and Rising. 1989

Organización Gris. Parte posterior de la portada del álbum De La Soul, 3 Feet High y Rising. 1989

¿Cómo es mirar retrospectivamente el impacto cultural del álbum?

En realidad, no diría que hubo ni siquiera 100 otros álbumes de hip-hop, o incluso álbumes de música, que parodiaran o estuvieran influenciados por esa obra de arte porque es demasiado única. Ahora hay mucho dinero involucrado y no veo mucha creatividad. Porque todo es mercado. Si haces algo por comité, no obtendrás nada nuevo.

Tommy Boy era un sello independiente y nadie tenía idea de que esto iba a ser importante.

3 Feet High and Rising es la única carátula de un álbum de hip-hop en la colección del MoMA. ¿Qué crees que significa que la obra de arte de un álbum se exhiba en un museo?

Creo que es más interesante que gran parte del arte, que es simplemente autoindulgente. Este arte tenía un propósito y era parte de una cultura real y no estaba motivado por el dinero. Y también está la fuerza de su popularidad, por lo que merece estar en el MoMA, y me alegra que lo reconozcan.

Los museos realmente necesitan abrazar la cultura popular. De lo contrario, terminarán con esta audiencia elitista y simplemente estarán hablando entre ellos en una pequeña habitación blanca. La carátula del álbum realmente atrae a la gente y, obviamente, artistas como Andy Warhol también lo hicieron. Es simplemente otro tipo de formato para la expresión creativa.

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